De película de ficción: para deshacerse de la basura espacial hay que usar rayos láser

La idea de una aventura espacial es asociada con los conceptos de progreso, educación, y descubrimiento. Sin embargo, se relaciona poco con la idea de limpiar nuestros desechos espaciales. Efectivamente, existe una gran cantidad de pedazos de satélites, fragmentos de unidades de cohetes, y otros desechos que en su momento fueron parte de los más gloriosos programas espaciales. La mayoría de esta basura consiste de pedazos pequeños producidos en la colisión con otros pedazos mayores de basura

El cinturón de basura espacial es peligroso por las altas velocidades que adquieren las naves espaciales o satélites en esas orbitas.  Una colisión con estos desechos (que viajan 20 veces la velocidad del sonido a nuestro nivel y atmosfera) puede comprometer al casco de las naves de las futuras misiones espaciales.

En la siguiente inforgrafia se hace un recuento de la ubicación y cantidad de basura espacial.

imagen vía: dailyinfographic 

imagen del articulo en Arxiv

Como afirmaron James Manson y amigos de la NASA, una de las soluciones a la contaminación espacial es golpear las piezas de basura con un láser. Para nada se trata de destruirlas o vaporizarlas con el láser, simplemente se utiliza el láser para frenar la velocidad de la basura, la transmisión de ímpetu de los fotones con la basura ocasionara que la basura disminuya de orbita y que se incinere como consecuencia de la fricción con la atmosfera. De hecho, países como USA y China cuentan con la tecnología de armas anti-satélites que se puede utilizar para tal tarea, pues solo se requiere de láseres de 5KW, un telescopio adecuado y un poco de óptica adaptativa. Con todo, una prueba civil de este estilo debe costar alrededor de 10 millones de dólares.

Por otro lado, el caso contrario impulsar con láser objetos de la Tierra al espacio lo hemos comentado en anteriores posts como una posibilidad factible. En ambos casos se utiliza el láser para transmitir energía en un proceso indirectamente termodinámico. Pues el efecto de presión de radiación donde solo cuenta el ímpetu de los fotones es tan pequeño que lo hace impráctico, pero no físicamente imposible.

Sera muy interesante ver aplicaciones de cambio de movimiento de objetos grandes por medio de láseres, hay que estar atentos.

NOTA: Esta entrada participa en la VI Edición del Carnaval de la Tecnología que alberga José Manuel López Nicolás en su blog Scientia.