¿Cuántas células tiene un humano?

Caricatura del blog de dosis diarias
de A. Montt

Aproximadamente tenemos 3.72 × 10(13) células en el cuerpo. Respuesta simple para pregunta simple. Pero... ¿Qué significa este número y como se pueden contar TODAS las células del cuerpo?

¿Significado de un número ingente?

Usualmente los números muy grandes, como en este caso, pierden significado. Nuestra percepción cotidiana es insuficiente para contemplar una cantidad de 3.72 × 10(13) en nuestro cuerpo. Pues bien, comparemos con otro número grandes para darnos una idea del tamaño. Tal cantidad de células es 5 000 veces mayor que la población actual del mundo. La cantidad total de gente en este planeta sería insuficiente para completar la cantidad de células de tu cuerpo. Así de grande es el numero de células que tenemos.

¿Cómo se pueden contar tantas células?

Un censo celular en organismos microscópicos es sencillo, pero en seres macroscópicos es un reto colosal. Las razones son varias.

1) Algunas células pueden ser sencillas de identificar (glóbulos rojos rodeados de plasma) otras se enredan ente sí formando marañas difíciles de separar (neuronas).

2) Estimaciones generales por peso o volumen arrojan valores falsos. Pues entre células estas dos cantidades cambian drásticamente entre un tipo y otro. Los glóbulos rojos tienen una mayor densidad que las células de la piel, por ejemplo.

Para empeorar las cosas, en la literatura vieja y en las referencias previas difieren bastante en los números, carecen de descripciones de la metodología o de referencias claras. Sus cantidades se basan en supuestos.

Pero acá va la parte feliz de la historia. Eva Bianconi y sus grupo internacional de amigos, hicieron la cuenta separando órganos y tejidos, sin contar los posibles microbios que nos habitan, realizaron la cuenta basados en la densidad particular de las diferentes células en los tejidos.

Obteniendo la densidad de un tejido particular y la densidad promedio de la célula constituyente, obtuvieron un número que se sumó al resto correspondiente a los otros tejidos y células. Toda una labor para un contador o auditor. Con todo el estudio tiene sus bemoles dentro de las variaciones entre personas por edad, condición física y otras circunstancias, pero es un buena estimación. Con el tiempo la estimación mejorara para obtener tendencias entre las variaciones.

Una reflexión final

Las simulaciones actuales por computadora ya tienen un número límite para su trabajo, aunque lo cierto es que por un buen tiempo se tardaran en alcanzar tales cifras de elementos para replicar virtualmente la función de un órgano, y mucho más de un humano.

Es increíble que tal cantidad de células coopere para formar un humano en lugar de una bolsa caótica de bacterias en eterna guerra.

¿Será este una marca de la evolución?

Bianconi E, Piovesan A, Facchin F, Beraudi A, Casadei R, Frabetti F, Vitale L, Pelleri MC, Tassani S, Piva F, Perez-Amodio S, Strippoli P, & Canaider S (2013). An estimation of the number of cells in the human body. Annals of human biology, 40 (6), 463-71 PMID: 23829164