Cada vez que revisas tu facebook o envias un SMS al otro lado del mundo tu mensaje transfigurado en ondas viaja por el aire como onda electromagnética, pero en un punto es recibido por una estación que convierte tu mensaje en pulso luminosos que viajan por delgados cables de vidrio, por la fibra óptica.
Estas fibras son el medio más eficiente para enviar muchos mensajes a una alta velocidad.
Y aunque tengo muchos años trabajando en temas de óptica, me sorprendió mucho que el proceso de fabricación de las fibras comenzara con un tubo (en lugar de un cilindro) de vidrio. La razón es sencilla, en el tubo es posible inyectar dopantes como tetracloruro de germanio (GeCl_4) , que es un líquido incoloro usado como precursor en la producción de metal germanio puro. Mezclado con tetracloruro de silicio (SiCl_4) y oxigeno se obtiene GeO_2 en aprox. 4% del peso de la fibra. Así el núcleo de la fibra puede tener un índice de refracción alto, poca dispersión.
Después de que el núcleo esta fabricado, la pieza se coloca vertical, se introduce a un horno y se deja que caiga como "miel de una cuchara a tu pan". Una serie de caídas y delicados jaladas (sin albur) son las que brindan el grosor a la fibra.
El principio de funcionamiento de las fibras ópticas es simple, la luz viaja atrapada entre el vidrio de índice de refracción alto; aunque su fabricación es sofisticada.
Actualmente existen pequeños talleres-fabricas que fabrican fibras ópticas huecas o con variaciones finas del índice de refracción, tales fibras se usan para investigación y serán tema de otra entrada en este blog.
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